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Présentation de la GeForce 3 [16/03/2004 - ]

Pour le plaisir des plus grands, NVIDIA vient de présenter officiellement à la presse son nouveau chipset graphique (dites GPU, ça fait plus style !), le GEFORCE 3. Pour l'occasion, ils ont choisi de faire les choses en grand et ils ont convié toute la presse informatique Européenne dans la salle Gustave Eiffel au premier étage de la tour du même nom. Et bien sûr, suite à l'arrivée de cartes GEFORCE dans nos Macs, nous étions invité à cette conférence, avec les journalistes de Joystick, PC Gamer UK, SVM Mac ou encore Univers MacWorld.

Performante ? Si peu ...

Bon, on ne va pas y aller par quatre chemins, cette carte enfonce très logiquement ce qui était disponible jusqu'ici... Il faut dire que les cartes PC les plus puissantes disponibles sont des cartes... NVIDIA ! Le fabricant de cartes 3D s'est donc succédé à lui-même. Le cas était plus délicat sur nos Macs à nous, où la première (et jusqu'ici seule) carte made in NVIDIA était la GEFORCE2 MX, le modèle d'entrée de gamme de la marque. Même si la GF2 MX a agréablement surpris son monde avec des benchmarks assez proches de ceux de la Radeon, le haut de gamme de chez ATI (principal concurrent de NVIDIA), celle-ci ne pouvait décemment satisfaire les hard-core Macgamers que nous sommes.Alléluia, ô ami Macgamer, crois-moi, si tu recherches de la 3D qui tache, tu vas être servi. La GEFORCE3 (disponible en mars sur l'Apple Store, en exclusivité rappelons-le...) assure, l'équipe de la MGZ peut l'affirmer.

Quelques chiffres (ça donne l'air intelligent)

Parce qu'une carte 3D, ça est et ça reste un bout de plastique avec des transistors, rien de plus, on va vous assommer avec quelques chiffres :[p]- 57 millions de transistors pour le processeur. Pour comparaison, il faut additionner la quantité de transistors d'un Pentium III et celle d'un Pentium IV pour arriver à une telle quantité. Le tout gravé en 0.15 microns (un G4 est gravé en 0.18 microns...), cela va sans dire...
- 800 milliards d'opérations à la seconde (en utilisant l'architecture de traitement de données nfiniteFX™, voir. plus bas)
- 76 Giga Flops de calcul à virgule flottante (milliards d'opérations à la seconde). En utilisant Altivec, un G4 est capable de gérer un peu plus d'un Giga Flop...

Qu'est-ce que le nfiniteFX™ ? C'est la nouvelle architecture introduite par la GEFORCE3. Elle vient seconder l'ensemble Transform&Lightning et l'unité de rendering, et permet une foule d'effets-qui-vous-explosent-la-rétine,e, e tout en hardware. On citera notamment la modélisation des effets de lentille (réflexion, réfraction etc.), le rendu plus aisé d'effets d'atmosphère (brouillard volumétrique entre autres), le Key frame animation (interprétation de l'animation entre deux stades), le skinning, la possibilité de gérer jusqu'à 36 opérations d'ombrage, et surtout le morphing : cette fonction permet aux développeurs de faire varier la position d'un Texel (point de texture) selon une trajectoire précise, par exemple sinusoïdale. Les possibilités d'exploitation ? Par exemple la déformation du sol lors d'un impact. Gageons que les développeurs sauront exploiter ce genre de fonctionnalités à plein...

What about Mac ?

C'est bien joli tout ça, mais qu'est ce que ça augure pour nous les joueurs Mac ? Parce que bon, une nouvelle carte graphique c'est bien beau, mais bon...Alors, au péril de notre vie, nous sommes parvenus à débaucher les représentants d'Apple (présents parmi les exposants), afin d'effectuer quelques tests.Machine de test: G4 733 Mhz (le premier modèle disponible en France), carte 3D GEFORCE3 sur port AGP 4x; tests réalisés sous Quake 3: Arena 1.11 (garder en mémoire que les tests n'ont pas été effectués sous la version optimisée G4 ...). Nous avons mené une batterie de tests, desquels il est apparu que sous n'importe quelle résolution, du 1280x1024 au 2048x1536, qualité maximale bien entendue, nous sommes constamment arrivés à un score variant entre 60 et 65 fps (images par seconde) Largement jouable donc, Toine peut en témoigner, surtout que sur certaines scènes, le framerate dépasse la barre des 100 fps et il ne descend que très rarement en dessous de 55 fps;-)

En fait deux conclusions peuvent rapidement être tirées : tout d'abord Quake 3 n'est plus utilisable comme benchmark pour les cartes 3D de cette génération, et deuxièmement la carte 3D est bridée par les performances de la machine (!). En clair le bus système, malgré sa récente augmentation à 133 Mhz ne peut plus assurer des débits d'informations assez important. Tenez, je suis sûr que le GEFORCE 3 a le temps de se faire une partie de belote avec ses différents éléments de rendu en attendant que de nouvelles informations lui parviennent ! Pensez que Quake3 tournait sans optimisation nfiniteFX™ sur le G4 !

C'est bien mais quand même...

C'est clair, la technique en elle-même arrache. Le petit problème, c'est que la grande majorité des fonctions "arrache-la-machoîre" doivent être intégrées par les développeurs dans leur logiciel. En clair, on ne verra pas arriver ce genre de fonctions dans les jeux avant longtemps... Enfin la démo de Doom III, comme nous l'a rappelé le responsable Apple, était une version spécialement optimisée par Carmack pour la GEFORCE3 et MacOS X. C'était donc une démo purement technique, mais qui laisse présager du meilleur quant au moteur de ce jeu, et à la qualité de ses successeurs.

Nous en avons également profité pour interviewer quelques développeurs PC de jeu présents lors de la conférence de presse (et qui en profitaient pour présenter leur dernier bébé profitant, bien entendu, des raffinements de la GEFORCE3 : Aquanox, Ballistic, Incoming Forces, inevitable, ... ) . Pour eux, la présence de la dernière carte 3D de NVIDIA sur Mac va faciliter les portages de jeu. Concernant le problème de la conversion DirectX8-OpenGL, certains ne considèrent pas cela comme un obstacle insurmontable.

X-BOX et Mac

D’autres annonces ont été faites durant cette conférence. On pourra tout d’abord noter le fait que la X-BOX tournera désormais avec un GEFORCE3 dans le ventre, et non pas un NV15 comme annoncé précédemment. Or souvenez vous de deux trois petites choses … sur X-BOX, un certain jeu de chez Bungie est en préparation … et comme vous l’aurez certainement deviné, son nom est Halo. Ce jeu qui semble promis à un bel avenir sur toutes les plates-formes bénéficiera très certainement de l’architecture de la GEFORCE3 … ce qui revient à dire que sans GEFORCE3, les joueurs Mac auraient été dans une impasse concernant ce jeu mythique avant même d'être soit sorti ! Merci Apple !!

Conclusion

Après avoir bavé abondamment sur les démos techniques de la GEFORCE3 présentées par le numéro 2 de chez NVIDIA siouplait (je vous conseille le 3DMark2001 "Nature" (avec les feuilles et l'herbe animées en temps réels …) et la démo "Matrix" sur le moteur de Max Payne) (ndrca: quant on n'assistait pas à un superbe exemple d'écran bleu Windows ME :) ) ...
Notre valeureuse équipe s'est régalée au buffet garni (champagne !), avant de profiter de la vue du premier étage de la tour Eiffel ...

C'est plein d'espoir que nous sommes partis les yeux plein de polygones, de bump-map, et de réflexions. NVIDIA a confirmé son engagement envers notre plate-forme avec l'arrivée de cette carte graphique, résolument tournée vers l'avenir.

PS : Absolument toutes les images qui se trouvent sur cette page sont des captures d'écran de rendu en temps réel ... même la photo de Pierre-Louis en train de profiter du buffet